严锋:万众争说元宇宙

严锋:复旦大学中文系教授、科学杂志《新发现》主编

一个幽灵,元宇宙的幽灵,在人类世界游荡。一时间,万众争说元宇宙,无数企业想戴上元宇宙这顶帽子。有人欢喜有人忧,有人认为元宇宙是未来,有人认为是泡沫,还有人认为是毒品,会腐蚀人的心灵,甚至会把人类引向万劫不复的深渊。

那么,什么是元宇宙?这是一个源于科幻的概念,也是人类最古老的梦想。我们可以把传统的现实世界看成是一个现实宇宙,同时,我们又很早就有了另一个宇宙,那就是想象的宇宙:文学、绘画、戏剧、电影……在过去,这两个宇宙是相互分离的,我们不可能在看着《红楼梦》的时候就真的走进去了。不过有意思的是《红楼梦》里还真的描写了这样的场景,还更具体地设想了一个非常有科幻感的穿越设备:风月宝鉴。无论如何,那种对超越现实,从现实宇宙进入到想象宇宙的渴望是真实而强烈的。随着科技的发展,这两个宇宙之间的界线开始被打破,它们越来越互相融合。比如购物这种非常现实的事情,现在虚拟世界中就可以完成,甚至可以用虚拟的货币,而这种虚拟的货币又是在虚拟的世界中通过虚拟的活动来获得。也可以这么说,人类的虚拟活动正越来越具有实体性的力量。这种融合的结果,就是元宇宙。


从这个意义上来说,人类走向元宇宙的历程,从几万年前我们的祖先在岩洞里画上的第一笔胡涂乱抹就开始了。元宇宙就是人类精神投射的另一个空间,所有的人类艺术都自带元宇宙属性。

数字技术的发展,推动人类对元宇宙的建构进入了一个新的阶段。电脑网络是元宇宙更为具象的版本,它既像传统的文学艺术,是我们的想象和虚构,它又有现实性,而且本身就越来越影响现实,成为现实。社交媒体具有自组织的机制,能够自己生产内容,不断进化,形成有机的生态。这已经非常接近元宇宙这个词的来源、科幻小说《雪崩》里的场景了:一个五花八门的江湖,有着自身的运行机制。它是虚拟的,但是与现实息息相关。可以把元宇宙理解成一个强化版的互联网,目前网络中有的,元宇宙里都会有:连通,隔绝,投射,逃避,互助,对抗,真实,虚幻……所有这些已有的元素都会以强化的形式出现。

我们也可以把游戏看成是元宇宙的另一种形态。有不少元宇宙相关产业的人说元宇宙不是游戏,扎克伯格也强调这是社交和办公,他们想要把元宇宙与游戏脱绑,其心可感。事实上元宇宙与游戏同源,是一体两面。理解元宇宙需要游戏的视角,反之亦然。还是拿《雪崩》来说,今天玩游戏的人一看这个小说就明白,里面的元宇宙就是一个大型多人在线游戏,充斥着各种游戏的场景:化身,扮演,任务,规则,世界构建等等。以《雪崩》为代表的赛博朋克小说也是对互联网的预言,后来的网络在很大程度上就是按照这些小说的脚本发展的。网络与游戏具有共生机制和协同演化的趋势,在虚拟化、交互性和跨越性这些方面为元宇宙打下物理和心理的基础。游戏的人是元宇宙的新主体。


那么,眼下爆炒的元宇宙与“传统的”游戏和网络又有什么不同呢?元宇宙可以看成是游戏和网络产品的下一代。那些上一代产品还是有很多局限,比如屏幕是2D的,你还是在那个世界外面,并不能真正地走进去。新一代的元宇宙是一种维度的提升,你会以各种方式进一步“走进”这个世界。那么这当然也会借助最新的技术,那就是我寂寞地鼓吹了多年的虚拟现实、增强现实和混合现实技术。经过多年的积累,这些技术已经开始初具雏形,在消费和商业领域登堂入场,展露风采。

当然还远不止是硬件的进步,这里的核心是界线的打破,维度的提升。元宇宙是一种新的超越和融合:信息、社交、游戏、教育、工作、现实、虚拟……这些以往被分割的领域都随着技术的发展越来越被整合进来。我们会变得既是读者又是作者,既是观众又是演员,既是生产者又是消费者,既是教育者又是被教育者。而这些活动都会具有更加令人沉浸和交互的模式,也就是游戏模式。人的游戏天性会与各种人类活动发生新的融合,工作和学习会变得更加有趣,也更加方便,更具有创造性。这听上去是多么激动人心,这就是我为什么一直看好虚拟现实和游戏的根本原因。现在,这个漫长缓慢的趋势好像突然一下子变得强烈起来。


如果人能够在虚拟世界中完成购物、办公、种植、采矿、教育、医疗、社交、婚恋……而且是以更轻松更好玩更自由的方式,那么传统的现实世界会发生什么样的改变?我们还需要在现实中生活吗?我们还需要忍受现实的各种隔绝、排队、拥堵、塞车吗?人们会越来越向虚拟世界迁移吗?也许,在不那么遥远的未来,我们依然保留我们的肉身和现实的存在,但只是把它们当作一个躯壳,一种最基本的硬件,而把更多的精力用来构建和享受我们的软件,我们的内容和应用,也就是虚拟世界?

这也是对元宇宙最大的争议所在。有一种对元宇宙的否定,认为元宇宙太虚幻:元宇宙能让人吃到红烧肉吗?元宇宙目前不能让人直接吃到红烧肉,但这两者不是对立的关系,为啥不能嘴里含着红烧肉建设元宇宙呢?虚拟与现实本来就是一体两面,现在关系还越来越密切。比如脸书(现已改名Meta,就是Metaverse的那个Meta)推出的Horizon Workroom的办公应用,可以让人更高效快乐地在元宇宙里办公,那是能创造真实的价值,也能换来香喷喷的红烧肉的。


还有一种对元宇宙的恐惧,认为元宇宙会毁灭人类。这些人借用刘慈欣对虚拟现实的批判,认为元宇宙能让人以虚拟的方式轻易满足各种欲望,从而会消磨人向外探索的意志。这里面存在着不少误解。刘慈欣当然是太空派,认为人类的未来是星辰大海,但他并不反对虚拟现实本身。相反,他认为这是太空开发不可少的技术。因为航天的探索开发离不开包括虚拟现实人工智能在内的IT技术,能够使我们在不用人类亲自冒险的情况下,在太空探索中完成大部分的工作。他认为理想的状况是人类内向的发展和外向的发展同时进行,互相促进。在他的《黄金原野》里,正是地球上的亿万人借助虚拟现实技术,与遥远的失事飞船上的宇航员以虚拟的方式朝夕相处,建立了强烈的共情,才推动地球上的政府进行巨大投入,制造更强大的飞船去实施营救,从而促进了宇航事业的发展。

那么,元宇宙就前景一片光明了吗?且慢太高兴。我从人性和技术发展的角度看好这个元宇宙的大趋势,但是最近的大热,恕我直言,炒作的成分居多。新的元宇宙愿景需要强有力的虚拟现实设备的支撑。我拥有几乎所有的这些设备,清楚地知道它们的局限:芯片的运算能力不足,清晰度不够,视场角太小,图像延迟,对身体动作的定位不够精确,容易造成晕眩,内容不够。更重要的是,目前的设备都太大,太重,戴在头上还破坏发型。这些都有待于技术的发展和内容的开发来解决。元宇宙要能成为较为主流化的现实,起码还要5到10年的时间,这方面还需要很多漫长的工作。

人类正在经历一场深刻的变化。从前我们的生活就是肉身的生活,我们的现实就是眼前的现实,我们的世界就是周围的世界。随着电报、电话和电视的来临,人类开始走入通信的时代。你可能以为这只是交流更方便了,然而这何止是工具的进步,我们的生命、人之为人的根本都发生了变化。如果人就是信息,当越来越多的人际信息能够以即时的方式传递,人与人的传统界线就逐渐被打破,距离开始消失。数码和网络把人与人、人与世界的关系推向一个新世纪,元宇宙就是这种关系发展的体现,是人类精神新的生长点。就像网络和AI一样,元宇宙不是会不会来的问题,是以什么形态来的问题。

元宇宙是一个过程,现实与虚拟融合的过程。没有虚拟就没有想象,就没有对现实的重构,就没有文明的发展。没有虚拟就没有现实。一切艺术都是虚拟与现实的结合,都是某种意义上的元宇宙。艺术与生活随着科技的发展走向新的融合,这是元宇宙的新阶段。当然,这也会是一个漫长的探索的过程。
元宇宙降临之日,人类脱胎换骨之时。


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