生态系统是一个具有复杂相互作用的、以生物物种及其环境组成的系统。生态系统内的生物、物质、能量和环境元素之间具有复杂的相互关系。例如,植物和动物之间的关系,植物利用日光和其他营养物质来生长,动物以植物为食物,反过来植物以动物的粪便和尸体为养料。
生态系统不仅仅是生物,它包括了化学物质和物理物质组成的环境因素,以及生物与环境因素之间的复杂关系。例如湖泊中的水源、土壤和空气环境,以及湖泊中动植物向外的排泄物的循环。
在实践中,生态学家研究生态系统是使用一种叫做“能量流”模型的方法的。能量流模型描述了某一类生物的能量来源和能量损失之间的相互关系,也把描述每一个群落或生态系统内的能量流变的关系。这一概念探讨了在一个物种中,能量从一种物种到另一种物种的流动,如何促成物种间的相互作用以及整个群落的能量稳定,从而建立以能量为核心的生态系统理论。
当我们打开电视或者外出游玩时,我们可以看到不同的生态系统。我们可能会看到田野中有利用太阳能来发电的充满活力的生物;我们可能会看到河流、湖泊或其他水域完成水的循环;我们可能会看到山脉中植物和动物的相互作用。总之,生态系统是一个由复杂的、相互关联的原子,分子及小到大型的生物组成的有序体系,是一个庞大的生物系统,由像植物、动物、病毒等生物、陆地、海洋、河流、大气等环境因素所构成的系统。